V jižní části Mostecké pánve, na březích řeky Ohře, nedaleko vodního díla Nechranice, v podhůří Doupovských hor. Po Lounech druhé největší město okresu. Místo nad řekou osídleno již ve starší době železné, roku 1265 uděluje král Přemysl Otakar II. Žatci městská privilegia. Později významné sídlo husitské, nyní městská památková rezervace s mnoha cennými objekty. Již od středověku známá oblast chmelařská a pivovarnická.